Bayrakların yarıya indirme geleneğinin kökeni eski deniz savaşlarına kadar uzanmaktadır. O zamanlarda her bir savaş gemisinin direğinin tepesinde dalgalanan kendine özgü renkli bir bayrağı bulunurdu. Bir deniz savaşından sonra mağlup olan gemi, galip tarafın bayrağını asmak zorundaydı, bunun için de kendi bayrağını yarıya çekerek üstte yer bırakmak zorunda kalırdı.
Günümüzde böyle bir durum söz konusu olmasa da, bayrakları yarıya indirmek bir saygı ifadesi olarak kaldı. Milletlerin matem, keder günlerinde, önemli devlet adamlarının ölümünde, diğer milletlerin de bayraklarını yarıya indirmeleri, mateme katılmak anlamında uluslararası bir gelenek haline gelmiştir.
Hangi ulustan olursa olsun denizde birbirinin yanından geçen gemilerin, geçiş süresince bayrakların yarıya indirmeleri geleneği, saygının bir ifadesi olarak günümüzde de hala süre gelen bir kavram olmuştur.
